1971年，高考落榜后，已经有两年工龄的锅炉工人牟其中受到两件大事的启发：其一是林彪同志坠落大草原，其二是“美帝国主义”总统尼克松访华。这两件特大事件对于单纯而热情的年轻人来说实在太过于突然而令人措手不及。在这些年轻人的精神世界里，它们带来的震撼和刺激或许怎么描述都不过分。

　　起码在牟其中的意识中，自己的工作已经不能只是把锅炉烧好这么简单了。与多数人不同的是，牟其中不仅有热情，他还有积极的行动。

　　1971年，牟其中受毛泽东“认真看书学习，弄通马克思主义”的感召，在万县组织了一个“马列主义学习小组”。四年后，这个研究小组吸收了刚分来的8名青年大学生，升级为“马列主义研究会”。

　　这个自发团体的活动可能非常活跃，不久之后，他们推出了自己的研究成果，这就是《中国向何处去》的论文。作者们认为：“中国的前途在于在共产党领导之下，通过社会主义的方式，建立起商品生产的经济体系。”

　　这篇文章的结论无疑是富有预见性的，牟其中可能在其中发挥了重要作用。1975年秋，包括牟其中在内马列主义研究会的全体成员因“反革命集团罪”被投入监狱，四川省革命委员会还为此发文动员全省进行大批判，牟其中在这次“反革命事件”中付出的代价是：4年零4个月的牢狱生活。

　　据牟其中后来所说，在狱中他并没有停止思考，并因此与死神两次擦肩而过。

　　这件事的起因是，牟其中写了一篇反对华国锋主席的“反动文章”，和“另外一名首犯，被内定为死刑，其余的人分别被处以无期、20年、15年不等的徒刑。但牟其中福大命大，两度准备执行死刑，均因一偶然小小因素所推迟。”

　　对于“秘密文章”的真实性问题，原南德集团顾问的顾健先生在他的批判文章中表示怀疑。“我曾与牟其中的‘文革难友’刘忠智相处相知。刘忠智是《中国向何处去》的真正作者，他说牟其中从来没有被判过死刑。我曾当面问过牟其中：《中国向何处去》是你写的吗？他承认他只是签名在前。我还问过他：你被判过死刑吗？牟其中对我承认：‘当时有人想判我死刑，但没判成。’可叹直到最近媒体还在重复他的假话：‘文革中被判死刑’。”，顾健在《牟其中，投机分子的终结》一文中如此写道。

　　如果顾健所说全部属实，要么牟其中其人历来就有信口开河、夸大其词的习惯，要么确实有“投机分子”的心态。

　　但是从牟其中早年的表现观察，此人的行为和自己的思想还是比较一致的。1979年底被平反后，据说牟其中当着中央平反冤假错案工作组表示，愿意“辞去公职，充当经济体制改革的试验田。利用当时城镇街道开办生产自救，安排知识青年和失业人员自救的政策。”

　　随后，牟其中真正踏上了经商之路。他借来300元钱，在万县工商管理局申请了营业执照。

　　1980年2月13日，“改革开放后第一家非国有股份制企业”的“万县市江北贸易信托服务部”开始营业。牟其中最早的员工是几个知识青年和两个老太太。

　　1983年牟其中与人合办“万县市中德商店”，推行了“包换卡”(类似今天的“三包服务”)和“四代”(代购、代销、代组织、代托运)业务。据说这个商店营业后，第一年便盈利近8万元。

　　同年9月，牟其中再度入狱，被关了近一年时间，主要罪名和年广久一样：“投机倒把、买空卖空”。牟其中后来在自己的入党申请中声称，此案的起因是“一些人不理解，说‘牟其中做生意不是为了赚钱，而是为了与社会主义较量’”。后来经“国务院办公厅又派工作组去四川调查，胡启立、姚依林、田纪云等同志批示”，牟其中才获释出狱。